Hãy tưởng tượng đi qua một con đường nhộn nhịp ở New York năm 1931, nơi những hàng dài chờ bánh mì, cửa hàng trống rỗng và các biển báo "Cho Thuê" là cảnh tượng hàng ngày. Ngay trước khi cảnh tượng này xảy ra, Washington đã thông qua Đạo luật Thuế Quan Smoot-Hawley, tin rằng việc loại bỏ cạnh tranh nước ngoài sẽ bảo vệ các ngành công nghiệp Mỹ.
Tuy nhiên, kết quả lại khác xa với kỳ vọng. Thương mại Mỹ giảm gần 50%, GDP giảm khoảng 15%, và tỷ lệ thất nghiệp tăng lên 25%. Các biện pháp thuế quan trả đũa lan rộng khắp thế giới, làm trầm trọng thêm suy thoái kinh tế và kích thích làn sóng tinh thần dân tộc.
Hãy tua nhanh gần 100 năm, và Washington dường như sẵn sàng làm theo một kế hoạch tương tự. Các chính sách thuế quan mới, được quảng cáo như một cách để "vượt qua thế giới," có nguy cơ khơi lại vòng xoáy tàn hại như đã thấy trong quá khứ.
Ý tưởng là các thuế quan này sẽ cân bằng sân chơi và bảo vệ việc làm cho người Mỹ. Tuy nhiên, góc nhìn này bỏ qua cấu trúc kinh tế kéo dài hàng thập kỷ: trong khi các nền kinh tế phương Tây vượt trội trong các ngành công nghệ cao như hàng không vũ trụ và chất bán dẫn, họ đã chuyển những công việc đòi hỏi nhiều lao động hơn—chẳng hạn như dệt may hay lắp ráp điện tử—sang các quốc gia đang phát triển. Các mặt hàng nhập khẩu giá rẻ từ Trung Quốc, Mexico, và Việt Nam giữ giá cả thấp, như câu nói mỉa mai nổi tiếng, "Trung Quốc phải bán một triệu chiếc áo sơ mi để mua một chiếc máy bay Boeing."
Ngày nay, với mức lương trì trệ và cơ sở sản xuất thu hẹp, Mỹ đối mặt với một sự lựa chọn quan trọng. Thay vì tập trung nỗ lực vào đào tạo lại lực lượng lao động, cải cách giáo dục và cơ sở hạ tầng hiện đại, một số nhà hoạch định chính sách đang tin tưởng vào thuế quan—một lối tắt tiện lợi về mặt chính trị, nhưng có thể gây hậu quả nghiêm trọng. Bài học lịch sử này là lời nhắc nhở rằng các biện pháp cô lập hiếm khi mở đường cho sự thịnh vượng lâu dài.
