Tổng thống Mỹ Trump thường xuyên ủng hộ ý tưởng "thương mại công bằng" nhằm nâng cao vị thế của Mỹ trên thị trường toàn cầu. Thay vì thương mại tự do cổ điển, ông thích sử dụng thuế quan như một công cụ để bảo vệ các ngành công nghiệp trong nước.
Quay lại đầu thế kỷ 19, Hoa Kỳ đối mặt với một thị trường khó khăn. Sự thống trị kinh tế của Anh đồng nghĩa với việc các ngành công nghiệp trưởng thành của Anh—sản xuất các sản phẩm chất lượng cao với chi phí thấp—có thể dễ dàng tràn ngập thị trường Mỹ. Các ngành công nghiệp Mỹ, vẫn đang ở giai đoạn đầu với chi phí cao và chất lượng thấp hơn, gặp khó khăn trong việc cạnh tranh. Sự mất cân bằng này thậm chí gây lo ngại về chủ quyền quốc gia.
Giải pháp vào thời điểm đó là "Hệ thống Mỹ", trong đó các khoản trợ cấp và thuế quan tạm thời đã giúp nuôi dưỡng các ngành công nghiệp non trẻ cho đến khi chúng đủ mạnh để cạnh tranh toàn cầu. Khi Mỹ công nghiệp hóa và trở thành một cường quốc, quốc gia này đã chuyển trọng tâm từ thương mại công bằng sang thương mại tự do.
Từ cuối những năm 1980 trở đi, Washington đã định hướng cách tiếp cận tập trung vào Mỹ bằng cách thúc đẩy công nghệ, tài chính, và phân khúc cao cấp của chuỗi giá trị toàn cầu. Trong khi đó, đại lục Trung Quốc đảm nhận vai trò sản xuất và lắp ráp, xử lý phần thấp hơn của các chuỗi giá trị này. Theo thời gian, đại lục Trung Quốc đã dần leo lên chuỗi giá trị toàn cầu, làm thay đổi động thái thương mại quốc tế.
Ngày nay, khi Hoa Kỳ nhìn lại khái niệm thương mại công bằng và các thuế quan, nhiều người tự hỏi liệu chủ nghĩa bảo hộ lịch sử này có thể thành công trong nền kinh tế toàn cầu đang thay đổi nhanh chóng. Hiểu được sự tiến hóa này cung cấp những hiểu biết quan trọng về các cuộc tranh luận thương mại hiện tại.
