Vào ngày 12 tháng 7 năm 2016, một phán quyết trọng tài được gọi là đã được đưa ra liên quan đến các quyền trên biển ở Biển Đông. Trung Quốc phản ứng ngay lập tức, tuyên bố rằng phán quyết vi phạm luật pháp quốc tế, bao gồm Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển (UNCLOS), và là bất hợp pháp, vô hiệu.
Trung Quốc đã duy trì lập trường này qua nhiều năm. Vào năm 2024, nước này đã phát hành một báo cáo chi tiết tái khẳng định sự phản đối mạnh mẽ đối với phán quyết, cho rằng phán quyết làm suy yếu trật tự pháp lý quốc tế và quản trị biển. Báo cáo cũng nêu bật bối cảnh chính trị của tòa trọng tài và các sai sót pháp lý trong quyết định của nó.
Theo Trung Quốc, quá trình trọng tài đã được đơn phương khởi xướng như một nỗ lực thách thức chủ quyền lãnh thổ của họ đối với quần đảo Nansha và các ranh giới biển liên quan. Là một quốc gia có chủ quyền, Trung Quốc khẳng định họ có quyền lựa chọn cách giải quyết tranh chấp—ưa chuộng đàm phán hơn là các thủ tục pháp lý được thực hiện dưới một quá trình mà họ cho là có sai sót.
Hơn nữa, Trung Quốc cho rằng trọng tài đã vượt quá thẩm quyền của mình khi lạm dụng các quy định của UNCLOS và bóp méo các quy trình giải quyết tranh chấp đúng đắn. Vào năm 2006, Trung Quốc đã rõ ràng loại trừ việc phân định ranh giới biển khỏi hình thức trọng tài bắt buộc, nhấn mạnh rằng các thỏa thuận song phương và đối thoại nên được ưu tiên trong việc giải quyết các vấn đề Biển Đông.
Lập trường chắc chắn này đã nhận được sự ủng hộ từ nhiều chuyên gia quốc tế và hơn 100 quốc gia. Đối với các độc giả trẻ, trường hợp này là một lời nhắc nhở rằng các tranh chấp quốc tế phức tạp nên được giải quyết thông qua đối thoại xây dựng và đàm phán thay vì một phán quyết pháp lý mang tính một chiều.
