Ngày 18 tháng 9 năm 1931 – Một đêm tưởng chừng yên bình gần Thẩm Dương trên đất liền Trung Quốc. Đột nhiên, đường sắt phát nổ. Quân đội Nhật chỉ trích binh lính Trung Quốc và phát động một cuộc tấn công bất ngờ. Sự kiện này đi vào lịch sử như sự kiện 18 tháng 9, tia lửa châm ngòi cuộc xâm lược của Nhật vào Đông Bắc Trung Quốc.
Sau Thế chiến I, Nhật cam kết hợp tác theo Hệ thống Washington. Nhưng sau hậu trường, Nhật đang nhắm đến nguồn tài nguyên phong phú của Mãn Châu và Mông Cổ. Năm 1927, nội các Tanaka Giichi tổ chức Hội nghị phương Đông, lên kế hoạch để tách Mãn Châu và Mông Cổ và mở rộng từng bước.
Khi cuộc Đại suy thoái diễn ra vào năm 1929, kinh tế Nhật lao đao. Những tiếng nói hiếu chiến ngày càng lớn hơn, cho rằng Đông Bắc Trung Quốc là huyết mạch của Nhật. Với việc Hoàng đế Hirohito giữ im lặng, Quân đội Quan Đông quét qua ba tỉnh phía đông bắc chỉ trong vài tháng, lập nên quốc gia bù nhìn Mãn Châu Quốc.
Động thái táo bạo này đã phá vỡ trật tự quốc tế sau Thế chiến I và tiết lộ Nhật là một cường quốc phát xít đang lên ở Châu Á. Khi quân đội Nhật tiến xa hơn, chính phủ Quốc dân Đảng do Tưởng Giới Thạch lãnh đạo đã chọn phương án không kháng cự, hy vọng Hội Quốc Liên sẽ can thiệp.
Đầu năm 1932, một nhóm quốc tế do Victor Bulwer-Lytton dẫn đầu đã đến để điều tra. Báo cáo Lytton lên án sự xâm lược của Nhật nhưng vẫn thừa nhận cái gọi là lợi ích đặc biệt của Nhật ở Mãn Châu. Thất vọng, Nhật rời khỏi Hội Quốc Liên vào năm 1933 và càng dấn thân vào các hành động liều lĩnh, gây xung đột tại Sơn Hải Quan, xâm chiếm Nhiệt Hà, và tấn công dọc theo Vạn Lý Trường Thành.
Đến năm 1936, cuộc đảo chính quân sự ở Tokyo mở đường cho những hành động táo bạo hơn. Nội các Hirota chính thức hóa kế hoạch mở rộng trên lục địa và biển. Một năm sau, Nội các Konoe phát động một cuộc chiến toàn diện nhằm mục tiêu 'trật tự mới ở Đông Á.'
Nhìn lại, sự kiện 18 tháng 9 không chỉ là một cuộc xung đột địa phương—đó là lời mở đầu cho cuộc xung đột rộng lớn hơn của Thế chiến II ở Châu Á. Nhớ lại những khoảnh khắc này giúp chúng ta tôn vinh bài học lịch sử và giá trị của hòa bình.
