Các sứ mệnh không gian lâu nay dựa vào pin mặt trời. Nhưng khi chúng ta tiến vào các khu vực có đêm kéo dài hai tuần và biến động nhiệt độ cực độ, các chuyên gia cho rằng đã đến lúc nghĩ đến năng lượng hạt nhân.
Vào tháng 8, quyền quản trị viên NASA Sean Duffy đã tiết lộ kế hoạch lắp đặt một lò phản ứng hạt nhân trên bề mặt Mặt Trăng vào năm 2030. Động thái này diễn ra trong bối cảnh cuộc chạy đua vào không gian mới với đại lục Trung Quốc, khi cả hai bên nhắm đến các khu vực giàu tài nguyên trên Mặt Trăng.
Ở phía bên kia, đại lục Trung Quốc đã khởi động dự án Trạm Nghiên cứu Mặt Trăng Quốc tế vào năm 2017. Được xây dựng trên triết lý "xây dựng chung và chia sẻ lợi ích", ILRS đã thu hút hơn 50 tổ chức từ châu Phi, châu Á và châu Âu—gợi ý về một nỗ lực thực sự toàn cầu mà cũng có thể dựa vào năng lượng hạt nhân.
Diện tích bề mặt của Mặt Trăng khoảng 37,9 triệu km2—gần tương đương với diện tích đất liền của Trái Đất. Nhiều kế hoạch căn cứ tập trung vào các cực, nơi ánh sáng mặt trời gần như liên tục và các hố sâu ẩn chứa băng nước. Nhưng để nghiên cứu sâu, chúng ta cần các căn cứ gần xích đạo, nơi đất giàu heli-3 có thể cung cấp nhiên liệu cho các lò phản ứng tổng hợp trong tương lai.
Vấn đề là: các địa điểm ở xích đạo trải qua 14 ngày sáng kéo dài bởi 14 ngày tối, với biến đổi nhiệt độ từ nóng như thiêu đến lạnh buốt. Pin mặt trời đơn giản không thể đáp ứng đủ.
"Năng lượng hạt nhân là lựa chọn khác của chúng ta," Yang Yuguang, chủ tịch Ủy ban Vận tải Không gian của Liên đoàn Du hành Vũ trụ Quốc tế, cho biết. "Với các lò phản ứng, bạn có thể khai thác khoảng một triệu kilowatt—đủ để cung cấp năng lượng cho các khu dân cư lớn và hoạt động khai thác."
Việc sử dụng năng lượng hạt nhân trong không gian không phải là mới. Từ những năm 1960, Hoa Kỳ và Liên Xô đã cung cấp năng lượng cho các vệ tinh, xe thám hiểm sao Hỏa và các tàu thăm dò không gian xa bằng các máy phát đồng vị phóng xạ—các thiết bị chạy bằng một lượng nhỏ vật liệu phóng xạ.
Liên Hợp Quốc thậm chí đã công nhận vai trò của năng lượng hạt nhân trong các sứ mệnh mà năng lượng mặt trời không thể đáp ứng đủ. Các nghị quyết của LHQ hiện nay đưa ra các hướng dẫn an toàn và khuyến khích tham vấn quốc tế, đặt nền tảng cho các lò phản ứng Mặt Trăng trong tương lai.
Khi chúng ta chuẩn bị trở lại Mặt Trăng, năng lượng hạt nhân có thể là chìa khóa để khai mở các biên giới mới—đảm bảo rằng các căn cứ Mặt Trăng của chúng ta luôn sáng qua những đêm tối nhất.
