Cơ quan vũ trụ châu Âu đang tái sử dụng các tàu vũ trụ sao Hỏa và sao Mộc để truy đuổi một vị khách liên sao mang tên 3I/ATLAS, hy vọng giải mã được những bí mật của những kẻ du mục vũ trụ này trong những khoảnh khắc sáng nhất của chúng.
Được phát hiện lần đầu vào tháng 7 năm 2025 bởi kính thiên văn ATLAS của Chile, 3I/ATLAS là vật thể liên sao thứ ba từng được ghi nhận. Quỹ đạo mở và tốc độ phi thường—khoảng 219.000 km/h—cho các nhà thiên văn biết rằng nó đến từ bên ngoài hệ Mặt Trời của chúng ta. Trong khi các đài quan sát dưới mặt đất có thể theo dõi nó cho đến tháng 9 năm 2025, đường đi của sao chổi gần Mặt Trời sẽ sớm làm nó biến mất khỏi tầm nhìn từ Trái Đất.
Để lấp đầy khoảng trống này, ESA sẽ hướng tàu Mars Express và ExoMars Trace Gas Orbiter về phía sao chổi từ ngày 1 đến ngày 7 tháng 10, tiếp cận gần nhất khoảng 30 triệu km vào ngày 3 tháng 10. Đó giống như việc mượn xe máy của bạn bè cho một chuyến đi cuối tuần: thông minh, tiết kiệm và một chút phiêu lưu. Sứ mệnh Psyche của NASA và các tàu quỹ đạo khác như Tianwen-1 cũng sẽ tham gia cuộc truy đuổi.
Nhưng ngôi sao thật sự của sự kiện này là tàu thăm dò JUICE của ESA, đang trên đường đến sao Mộc. Từ ngày 2 đến ngày 25 tháng 11—ngay sau khi 3I/ATLAS quét qua Mặt Trời—JUICE sẽ bắt được hình ảnh sao chổi ở thời kỳ hoạt động đỉnh cao, khi sức nóng mặt trời làm bốc hơi vật chất băng thành một đám mây khí và bụi phát sáng.
"JUICE có vị trí tốt nhất để quan sát điểm cận nhật, khi việc quan sát từ Trái Đất là khó khăn nhất," nhà khoa học T. Marshall Eubanks cho biết. Dữ liệu này sẽ giúp lập bản đồ hóa học sao chổi và trả lời câu hỏi liệu những kẻ lang thang liên sao này có chia sẻ đặc điểm gì với các sao chổi sinh ra trong hệ Mặt Trời của chúng ta hay không.
Bằng cách tổng hợp các quan sát trên toàn hệ Mặt Trời, các sứ mệnh này có thể viết lại cách chúng ta nghĩ về việc vật chất di chuyển giữa các vì sao—giống như khám phá những con dấu hộ chiếu của một du khách vũ trụ.
