Bạn đã bao giờ hình dung một lỗ đen nuốt chửng toàn bộ một ngôi sao? Đó chính xác là điều mà các nhà thiên văn học đã chứng kiến khi một lỗ đen siêu khổng lồ, nặng gấp 300 triệu lần Mặt trời của chúng ta, xé toạc một ngôi sao khổng lồ và tạo ra ngọn lửa sáng chói nhất từng được ghi nhận.
Ngọn lửa vũ trụ này tỏa sáng với độ sáng cực đại gấp 10 nghìn tỷ lần độ sáng của Mặt trời, phát ra khắp vũ trụ từ một thiên hà cách chúng ta 11 tỷ năm ánh sáng. Theo cách nói của con người, giống như nhìn lại thời gian khi vũ trụ còn trẻ.
Các lỗ đen hoạt động như những chiếc máy hút bụi vũ trụ với lực hấp dẫn mạnh mẽ đến mức ngay cả ánh sáng cũng không thể thoát khỏi. Trong khi lỗ đen của Ngân Hà của chúng ta có khối lượng khoảng 4 triệu khối lượng mặt trời, thì lỗ đen này lại ở một cấp độ hoàn toàn khác.
Các nhà nghiên cứu tin rằng một ngôi sao khổng lồ—có kích thước từ 30 đến 200 lần khối lượng Mặt trời của chúng ta—đã lạc quá gần sau khi va chạm với một vật thể khác. Va chạm đó đã đẩy nó vào một quỹ đạo kéo dài, khiến nó lao vào 'điểm không thể trở lại' của lỗ đen.
Khi ngôi sao đến gần hơn, lực hấp dẫn kéo nó thành những sợi dài, mỏng—hãy tưởng tượng kéo một bát phở thành một sợi dây dài vô tận. Quá trình này, một cách thơ mộng được gọi là 'sự hóa thành mì sợi', đã xé toạc ngôi sao và đưa khí của nó vào đĩa xoáy của lỗ đen.
Khi các mảnh vỡ của ngôi sao xoáy vào phía trong, chúng nóng lên và bùng cháy thành ngọn lửa phá kỷ lục. Những ngôi sao lớn hiếm gặp như vậy không kéo dài tuổi thọ, khiến sự kiện này trở nên đặc biệt phi thường.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng các kính viễn vọng tại California, Arizona và Hawaii để bắt được màn bắn pháo hoa. Họ đã loại trừ các hiện tượng vũ trụ khác như siêu tân tinh, tia hoặc thấu kính hấp dẫn—dữ liệu đã chỉ rõ sự kiện phá hủy thủy triều.
Trong quá trình quan sát, độ sáng của ngọn lửa tăng lên 40 lần và đạt đỉnh vào tháng Sáu năm 2018—sáng hơn 30 lần bất kỳ ngọn lửa lỗ đen nào từng được thấy trước đó. Ngay cả hiện tại, năm năm sau, ánh sáng vẫn đang dần tắt và dự kiến sẽ kéo dài khoảng 11 năm.
“Ngọn lửa vẫn đang mờ đi”, tác giả chính Graham nói, nhắc nhở chúng ta rằng vũ trụ luôn còn nhiều điều để tiết lộ.
