Europa, mặt trăng băng giá của Sao Mộc, luôn đứng đầu danh sách các điểm “có khả năng chứa sự sống” trong hệ mặt trời của chúng ta. Đại dương ẩn giấu của nó, bị khóa dưới lớp vỏ băng dày, dường như là một môi trường sinh sống sẵn có. Nhưng một nghiên cứu mới được công bố tuần này trên Nature Communications thách thức giấc mơ đó.
Các nhà khoa học ước tính lớp vỏ băng của Europa dày từ 15 đến 25 km, nằm trên một đại dương sâu khoảng 60 đến 150 km—có thể chứa gấp đôi lượng nước của tất cả các đại dương trên Trái Đất cộng lại.
Các nhà nghiên cứu do nhà khoa học hành tinh Paul Byrne tại Đại học Washington ở St. Louis dẫn đầu đã chạy các mô hình để kiểm tra xem sàn đáy của Europa có thể hỗ trợ loại hoạt động kiến tạo và núi lửa mà trên Trái Đất tạo ra chất dinh dưỡng quan trọng và năng lượng hóa học cần thiết cho sự sống vi khuẩn hay không. Hãy nghĩ đến đáy biển của Trái Đất: các tấm mảng di chuyển và các lỗ núi lửa mở ra đá tươi, khiến các phản ứng nước đá sinh ra mê-tan và các chất dinh dưỡng khác. Phiên bản của Europa, hóa ra, có thể quá cứng.
Nhóm của Byrne đã xem xét các yếu tố như kích thước của Europa—chỉ hơn 3.100 km đường kính, lớn bằng một phần tư Trái Đất và nhỏ hơn một chút so với mặt trăng của chúng ta—thành phần lõi đá và các lực thủy triều từ sao Mộc khổng lồ. Kết quả cho thấy đáy đá của Europa có khả năng quá mạnh để cho phép các đứt đoạn trượt hoặc dung nham chảy. Nói cách khác, những nguyên liệu đặc biệt của đầu bếp—đá tươi và năng lượng hóa học—có thể vắng mặt trong “nhà bếp” ngầm của Europa.
Dù có lý lịch ấn tượng—nước lỏng, các phân tử hữu cơ trên bề mặt, và năng lượng từ sức kéo hấp dẫn của sao Mộc—việc thiếu các quá trình đáy biển hoạt động làm cho Europa trở thành một nơi khó khăn hơn để sự sống có thể ngự trị. Không có những phản ứng đó, khó có được loại súp dinh dưỡng mà vi khuẩn cần.
Điều này có nghĩa là Europa không còn nằm trong “ra-đa sự sống” mãi mãi? Không hẳn. Các sứ mệnh tương lai như Europa Clipper của NASA sẽ đi sâu hơn vào vỏ băng và hóa học đại dương của nó. Nhưng hiện tại, ý tưởng về các sinh vật nhỏ bé phát triển dưới lớp vỏ băng của Europa có vẻ thách thức hơn chúng ta hy vọng.
Reference(s):
Jupiter's moon Europa may lack key ingredients for life after all
cgtn.com
