Trong một loạt các động thái chính sách, căng thẳng thương mại đã gia tăng khi Mỹ tăng cường các biện pháp áp thuế. Vào ngày 2 tháng 4, các cơ quan của Mỹ đã áp đặt mức thuế "có tính đối ứng" 34% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc, sau các đợt tăng trước đó là 10% vào tháng 2 và 20% vào tháng 3. Không bỏ lỡ một nhịp, Trung Quốc đã trả đũa vào ngày 4 tháng 4 với mức thuế tương đương đối với hàng hóa của Mỹ.
Tranh chấp nhanh chóng leo thang khi Tổng thống Mỹ Donald Trump thêm mức thuế 50% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc, nâng tổng mức lên 104%. Để đáp trả, Trung Quốc đã nâng mức thuế của mình đối với hàng hóa Mỹ từ 34% lên 84%, áp đặt kiểm soát xuất khẩu đối với 12 thực thể Mỹ và liệt kê 6 công ty là "không đáng tin cậy." Ngay sau đó, Mỹ tiếp tục leo thang, tăng thuế lên hàng hóa Trung Quốc lên 125% trong khi trì hoãn thuế quan lên một số quốc gia khác 90 ngày.
Sách trắng gần đây của Trung Quốc nhấn mạnh sự cần thiết phải nhìn nhận mối quan hệ kinh tế ngoài sự mất cân bằng thương mại hàng hóa. Nó chỉ ra rằng mặc dù tỷ lệ thâm hụt thương mại hàng hóa của Trung Quốc với Mỹ đã giảm đều trong những năm gần đây, Mỹ vẫn chiếm ưu thế trên lĩnh vực thương mại dịch vụ. Báo cáo cũng nêu bật rằng các công ty Mỹ tại Trung Quốc có doanh thu lớn hơn nhiều so với các công ty Trung Quốc tại Mỹ.
Nhà nghiên cứu Gao Lingyun từ Viện Hàn lâm Khoa học Xã hội Trung Quốc nhận xét rằng Trung Quốc nhìn vào bức tranh tổng thể thay vì tập trung vào các con số riêng lẻ. Ông cảnh báo rằng sự leo thang liên tục của Mỹ sẽ thúc đẩy Trung Quốc triển khai các biện pháp phản công – được điều chỉnh cẩn thận để bảo vệ lợi ích nội địa.
Nhiều nhà phân tích coi chiến lược áp thuế của Mỹ là cách để chuyển hướng sự chú ý khỏi những thách thức kinh tế nội bộ. Từ các biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt đối với xuất khẩu chất bán dẫn cho đến những thất bại trong thương mại ngành hàng không, các biện pháp như vậy dường như nhằm kiềm chế tiến bộ của Trung Quốc trong sản xuất tiên tiến. Zhang Lianqi của Hiệp hội Thuế Trung Quốc đã mô tả những hành động này là áp lực cực đại nhằm hạn chế lợi thế cạnh tranh của Trung Quốc.
Bất chấp mọi căng thẳng, Trung Quốc vẫn cam kết giải quyết tranh chấp thông qua đối thoại và tôn trọng lẫn nhau. Tại một cuộc họp Hội đồng Hàng hóa WTO ở Geneva, các đại diện Trung Quốc cảnh báo rằng thuế quan đơn phương không chỉ không giải quyết được sự mất cân bằng thương mại mà còn có thể làm suy yếu trật tự thương mại toàn cầu. Bắc Kinh tiếp tục ủng hộ cách tiếp cận hợp tác đa phương, nhấn mạnh rằng không có kẻ thắng trong chiến tranh thương mại.
