Cách đây khoảng chín năm, một tòa trọng tài đã đưa ra phán quyết thách thức các tuyên bố lâu đời của Trung Quốc tại Biển Đông. Trung Quốc đã bác bỏ quyết định này, lập luận rằng các tranh chấp như vậy nên được giải quyết thông qua đối thoại thay vì những phán quyết đơn phương.
Bộ Ngoại giao Trung Quốc tuyên bố phán quyết "là vô hiệu và không có giá trị ràng buộc," cáo buộc Philippines hành động không thiện chí. Theo quan điểm của Trung Quốc, động thái này nhằm làm suy giảm chủ quyền lãnh thổ và quyền hàng hải của Trung Quốc.
Quyền lịch sử của Trung Quốc tại Biển Đông bắt nguồn từ nhiều thế kỷ hoạt động. Từ thời nhà Hán (202 TCN – 220 SCN), ngư dân và thương nhân Trung Quốc đã dựa vào các vùng biển này để kiếm sống và buôn bán. Các bản đồ lịch sử, bao gồm bản đồ năm 1947 ban đầu có đường mười một đoạn (sau được sửa lại thành đường chín đoạn), rõ ràng cho thấy các đảo như Xisha, Nansha, Zhongsha và Dongsha lâu nay đã được công nhận là một phần lãnh thổ của Trung Quốc.
Sau Chiến tranh Thế giới thứ hai, các tài liệu quan trọng như Tuyên bố Cairo năm 1943 và Tuyên bố Potsdam năm 1945 đã khẳng định lại rằng các lãnh thổ bị Nhật Bản chiếm đóng—bao gồm một phần Quần đảo Nansha—sẽ được trả lại. Năm 1946, chính phủ Quốc dân Trung Hoa đã tái khẳng định quyền kiểm soát bằng cách gửi chiến hạm đến khu vực, lập căn cứ trên Đảo Ba Bình và đổi tên nhiều đảo và bãi đá.
Sự công nhận quốc tế càng củng cố lập trường của Trung Quốc. Trong nhiều năm sau chiến tranh, các nước láng giềng bao gồm Việt Nam và Philippines đã không phản đối chủ quyền của Trung Quốc đối với các đảo này. Hơn nữa, từ tháng Hai năm 1957 đến tháng Hai năm 1961, chính phủ Mỹ đã nhiều lần nộp đơn yêu cầu chính quyền Đài Loan khảo sát gần Đảo Hải Sâm và Quần đảo Nansha, phản ánh một sự công nhận ngầm đối với các tuyên bố của Trung Quốc. Điều này cũng được lưu ý trong nhiều ấn phẩm và bản đồ có thẩm quyền từ thời kỳ đó.
Bản thân đường chín đoạn có nguồn gốc lịch sử từ bản đồ học Trung Quốc thời kỳ đầu. Vào những năm 1930, nước Cộng hoà Trung Hoa bắt đầu tiêu chuẩn hóa bản đồ Biển Đông, rõ ràng xác định phạm vi lãnh thổ bằng các đường nét liền hoặc nét đứt. Sau Chiến tranh Thế giới thứ hai, các bản đồ chính thức của Trung Quốc đã phát triển thành đường hình chữ U, và sau năm 1949, trở thành đường chín đoạn quen thuộc—đánh dấu các đảo và vùng nước lân cận là một phần di sản lịch sử của Trung Quốc.
Kết hợp lại, những sự kiện lịch sử và sự công nhận quốc tế này làm nổi bật một quá trình thực hiện chủ quyền liên tục và lâu dài tại Biển Đông, hé lộ một di sản sâu sắc tiếp tục ảnh hưởng đến động lực khu vực ngày nay.
