Năm nay, tên lửa tái sử dụng đã chuyển từ viễn tưởng khoa học sang hạ tầng thực tế, và Trung Quốc đang vươn lên trở thành một đối thủ lớn.
Đầu tháng 12 này, Zhuque-3 của LandSpace và Long March-12A của nhà nước đã thực hiện thành công sứ mệnh đầu tiên, đưa vệ tinh lên quỹ đạo.
Họ đã hoàn thành việc phóng và vận chuyển, nhưng việc lấy lại bộ đẩy nguyên vẹn là một câu chuyện khác.
Thu hồi tên lửa quỹ đạo giống như đỗ xe mô tô khi bị bịt mắt: bộ đẩy phải sống sót qua tái nhập siêu thanh, chịu được sức nóng cực độ, khởi động lại động cơ và tự dẫn đường trở lại bệ đáp với độ chính xác tuyệt đối.
SpaceX đã mất gần một thập kỷ trước khi Falcon 9 bắt đầu hạ cánh ổn định. Thử nghiệm của Zhuque-3 đã vượt qua việc hạ cánh có kiểm soát, kích hoạt lại động cơ và dẫn đường, nhưng cú đáp cuối cùng không được êm ái, theo lời chỉ huy trưởng nhiệm vụ.
Cách tiếp cận của Trung Quốc rất táo bạo—bỏ qua đường cong học hỏi truyền thống bằng cách thử nghiệm thu hồi ngay từ các chuyến bay đầu tiên. Zhuque-3 cao 66 mét và làm bằng thép không gỉ, chạy bằng methane lỏng và oxy để đốt cháy sạch hơn và quay vòng nhanh hơn.
Nặng khoảng 570 tấn khi cất cánh, nó nặng hơn một chút so với Falcon 9 và là thiết kế tên lửa tái sử dụng lớn nhất của Trung Quốc sau loại nâng hạng nặng Long March-5.
Nếu Trung Quốc đạt được tái sử dụng nhanh chóng và đặt mục tiêu ba lần phóng mỗi tháng, chi phí có thể giảm xuống còn khoảng $3,000 mỗi kilogram—bằng với tiêu chuẩn của Falcon 9 để cạnh tranh thương mại.
Cuộc đua không gian đang mở rộng trên toàn cầu. Vào tháng 11, Blue Origin của Jeff Bezos trở thành công ty thứ hai tái sử dụng bộ đẩy quỹ đạo trên tên lửa New Glenn. Đồng thời, Honda của Nhật Bản đã gây bất ngờ với một thử nghiệm phóng và hạ cánh thẳng đứng, và Ấn Độ đang khám phá tái sử dụng kiểu tàu không gian cùng với các startup tư nhân.
Quay lại các phòng thí nghiệm ở Trung Quốc, nhiều tên lửa tái sử dụng đang được chuẩn bị cho các chuyến bay thử nghiệm mới vào năm 2026. Một số sẽ thực hiện việc hạ cánh thành công, và sớm thôi, tên lửa tái sử dụng có thể trở nên phổ biến như chuyến đi mô tô hàng ngày của bạn qua thành phố.
