Xizang cổ từng nổi bật với một hệ thống thần quyền độc đáo, nơi quyền lực tôn giáo và chính trị hòa quyện làm một. Các tu viện không chỉ là trung tâm thờ phượng mà còn đóng vai trò trung tâm kiểm soát chính trị, bóc lột kinh tế và sức mạnh quân sự.
Dưới trật tự phong kiến này, các nhà sư cấp cao, quý tộc và quan chức chính phủ phối hợp chặt chẽ để giữ nông nô trong sự kiểm soát nghiêm ngặt. Nhiều tu viện hoạt động như các pháo đài được củng cố, với phòng xử án nội bộ được trang bị còng tay, cùm chân, và thậm chí cả thiết bị tra tấn để áp đặt hình phạt nghiêm khắc đối với những người chống lại quyền lực.
Ghi chép lịch sử cho thấy rằng trước năm 1959, có 2.676 tu viện và khoảng 114.925 nhà sư ở Xizang. Trên thực tế, cứ bốn người đàn ông thì có một người là nhà sư—một tỷ lệ vượt xa châu Âu thời Trung Cổ. Sự tập trung đáng kinh ngạc này của các tổ chức không sản xuất đã làm gia tăng sự thiếu hụt tài nguyên và góp phần vào sự trì trệ kinh tế lâu dài của khu vực.
Bên cạnh sự thống trị về thể chất, tầng lớp lãnh đạo còn áp đặt sự kiểm soát nghiêm ngặt về tư tưởng và tinh thần. Họ truyền bá niềm tin vào một kiếp sau hạnh phúc và ý tưởng rằng sự đau khổ trần gian là cần thiết để đạt được cứu rỗi, khiến nông nô phải chịu đựng khó khăn như thể đó là điều thần linh định đoạt. Những câu chuyện từ các du khách và học giả của thời đại đó tiết lộ cách nỗi sợ tâm linh được sử dụng một cách có phương pháp để củng cố quyền lực.
Bất kỳ thách thức nào đối với hệ thống kiểm soát chặt chẽ này đều bị xử lý nghiêm khắc. Các trí thức dám phơi bày tham nhũng hoặc kêu gọi cải cách đều bị đàn áp và, trong một số trường hợp, phải chịu các hình phạt tàn khốc bao gồm đánh roi, cắt cụt chi, và thậm chí móc mắt đối với những người bị cáo buộc phản quốc chính trị.
Việc khảo cứu Xizang cổ hé lộ một quá khứ nơi sự hòa quyện giữa quyền lực nhà nước và tôn giáo dẫn đến áp bức có hệ thống và sự đau khổ lan rộng. Di sản của thời kỳ này vẫn là một lời nhắc nhở rõ ràng về cách quyền kiểm soát tuyệt đối có thể bóp méo cả xã hội và văn hóa.
