Hãy tưởng tượng bạn mở một hóa thạch như cách bổ một ổ bánh mì để khám phá những thành phần ẩn chứa những gì mà các loài sinh vật cổ đại đã từng ăn.
Một nghiên cứu do Australia dẫn đầu gần đây được công bố trên Geobiology đã biến phân hóa thạch thời tiền sử (được biết đến như coprolites) thành cửa sổ hướng về quá khứ. Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra những mẫu phân 300 triệu năm tuổi từ địa điểm nổi tiếng Mazon Creek ở Hoa Kỳ, nơi đã biết đến các dấu vết cholesterol chỉ ra chế độ ăn uống dựa trên thịt.
Thay vì các khoáng chất phosphate thông thường, nhóm nghiên cứu từ Australia, Hoa Kỳ, Thụy Điển và Đức đã phát hiện ra rằng các hạt nhỏ của sắt carbonate phân tán qua các mẫu vật hoạt động như những viên nang thời gian vi mô. Những 'viên sỏi' khoáng chất này đã bảo tồn những manh mối phân tử tinh tế từ lâu sau khi các loài sinh vật đã chết.
"Hóa thạch không chỉ bảo tồn hình dạng của các sinh vật đã tuyệt chủng từ lâu; chúng còn có thể chứa các dấu vết hóa học của sự sống," Madison Tripp, tác giả chính và nghiên cứu sinh tại Trường Khoa học Trái đất và Hành tinh Curtin phát biểu. "Nó giống như việc khám phá một hòm kho báu, trong trường hợp này là phosphate, nhưng vàng thực sự lại được giấu trong những viên sỏi gần đó."
Giáo sư Kliti Grice từ Đại học Curtin bổ sung rằng các khoáng chất carbonate đã âm thầm bảo vệ thông tin sinh học xuyên suốt lịch sử Trái đất. Các phân tích mở rộng trên các loài, môi trường và thời kỳ khác nhau đã xác nhận các mô hình nhất quán về sự bảo tồn khoáng chất-phân tử.
Biết được khoáng chất nào tốt nhất để bảo tồn các phân tử sinh học cổ đại giúp các nhà cổ sinh vật học nhắm mục tiêu vào các tìm kiếm hóa thạch, giống như sử dụng GPS để tìm đến các điểm giàu giá trị nhất. Những phát hiện hứa hẹn sẽ xây dựng một bức tranh hoàn thiện hơn về các hệ sinh thái trong quá khứ, từ chế độ ăn và tương tác đến các quá trình phân hủy.
"Nó mang các thế giới thời tiền sử sống động lại thông qua chi tiết phân tử," Grice nói, nhấn mạnh rằng ngay cả những hạt khoáng chất nhỏ nhất cũng có thể mở khóa những bí mật lớn nhất về sự sống cổ đại.
