Hãy tưởng tượng việc khám phá một đại dương ẩn dưới hàng km băng—giống như tìm thấy những hang động bí mật dưới núi Sapa. Đó chính là điều mà các nhà khoa học đang phát hiện trên Enceladus, một trong những mặt trăng băng giá của Sao Thổ.
Các nhà khoa học đã xem xét kỹ hơn dữ liệu từ chuyến bay của Cassini vào năm 2008 và phát hiện thêm nhiều manh mối cho thấy thế giới này có thể chứa sự sống. Dưới bề mặt đóng băng của nó là một đại dương rộng lớn phun ra hơi nước và các phân tử hữu cơ qua các mạch phun khổng lồ ở cực nam.
Bằng cách bay qua các luồng bụi băng và khí, Cassini đã thu thập những mẫu nước nhỏ được phóng ra trực tiếp từ đại dương ngầm của Enceladus—đủ tươi đến mức bức xạ không gian chưa làm thay đổi chúng. Phân tích chi tiết đã xác nhận các khối xây dựng hữu cơ đã biết như tiền chất amino acid và tiết lộ các loại phân tử giàu carbon mới.
Nozair Khawaja, tác giả chính từ Đại học Tự Do Berlin, giải thích rằng các phân tử hữu cơ này có thể là những bước đệm hướng tới các hợp chất phức tạp hơn cần thiết cho sự sống. "Chúng tôi đã tìm thấy nhiều loại phân tử hữu cơ thuộc nhiều cấu trúc và đặc tính hóa học," Khawaja cho biết trên Nature Astronomy.
Mặc dù nhóm nghiên cứu chưa tìm thấy các dấu hiệu sinh học trực tiếp—những chỉ số của sự sống trong quá khứ hoặc hiện tại—sự hiện diện của nước lỏng, các nguyên tố thiết yếu và nguồn năng lượng khiến Enceladus trở thành một trong những điểm thú vị nhất trong hệ mặt trời để tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất. Đại dương của nó, ẩn dưới mặt băng dày 20–30 km, thậm chí có thể giống với môi trường lỗ thông hơi thủy nhiệt đã khởi đầu sự sống trên hành tinh của chúng ta.
Với việc Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đang lên kế hoạch cho một sứ mệnh trở lại, Enceladus được xếp hạng là mục tiêu hàng đầu để khám phá khả năng sống và câu hỏi tối thượng: liệu chúng ta có cô đơn trong vũ trụ?
